今年初，印度总理莫迪邀请美国总统奥巴马出席印度共和日庆典，标志着世界最大两个民主国家关系的重要变化。自20世纪90年代以来，三届美国政府都试图改善美印双边关系，结果喜忧参半。在此期间，两国年贸易额虽然快速增长，从200亿美元增加到1000多亿美元，但中美年贸易额却比印美年贸易额高了六倍；此外，政治关系也有起有落。

美国和印度一直都让彼此感到困惑。顾名思义，与超级大国结盟永远是不平等的。因此，美国总是面对印度战略自主传统的阻碍。但美国并不把民主的印度视为威胁。相反的，印度的成功对美国的利益有重大意义。从多个因素来看，美印双边关系应该有更光明的未来。

最重要的因素是印度经济增长的加速。国际货币基金组织预计，印度的经济增长将持续保持超过7.5%，直到2020年。几十年来，印度一直饱受一些人所谓的“印度式经济增长率”的困扰：每年1%多的增长。也许更合适的说法，是20世纪30年代英国社会主义增长率。自1947年独立以来，印度便采取了以重工业为主的内向规划。

90年代初的市场改革改变了这一模式，在国大党的领导下，经济年增长率加速至7%，随后才滑落到5%。莫迪的印度人民党(Bharatiya Janata Party)2014年上台执政后，便扭转了增长减速的趋势。

继续增长的前景十分光明。印度拥有数亿人规模的新兴中产阶级，5000万到1亿印度人能够使用官方语言英语。印度信息产业因此能够在全球扮演重要角色。

此外，拥有12亿人口的印度比美国大四倍，并有望在2025年赶超中国。印度的规模不但对全球经济日益重要，也有利于制衡中国在亚洲的影响力，和处理气候变化、公共卫生及网络安全等全球性问题。

印度也拥有强大的军力，其核武器数量估计介于90至100枚，还有中程导弹、130万名军人、每年军事开支近500亿美元(占世界总量的3%)。此外，从软实力来看，印度是老牌民主国家，拥有颇具影响力的侨民，其活力四射的流行文化也具有跨国影响力。宝莱坞每年制作的电影，数量比任何其他国家都要多，在亚洲一些地区和中东的影响力不下好莱坞。

但我们也不可低估印度的问题。光靠人口无法构成实力源泉，除非人力资源得到开发，而在识字率和经济增长方面，印度远远落后于中国。尽管取得了一些进步，但大约三分之一印度人口生活在极端贫困的环境，全世界三分之一的穷人生活在印度。印度的2万亿美元国内生产总值，只是中国(10万亿美元)的五分之一，和美国(17.5万亿美元)的九分之一(按市场汇率衡量)。

此外，印度的人均收入为1760美元，只有中国的五分之一。更令人惊讶的是，95%的中国人识字，而印度的这一比率只有74%——女性更是只有65%。这一问题凸显在印度大学在国际大学排行榜上的差劲表现——没有一所跻身世界100强。印度的高科技出口只占出口总量的5%，而中国则占30%。

在本世纪上半叶，印度不太可能发展出能成为美国全球挑战者的实力。事实上，即使从软实力来看，伦敦波特兰咨询公司(Portland Consultancy)的最新研究也将印度排在全球30强之外。中国排名第30，美国则位居第三，次于英国和德国。

尽管如此，印度拥有可观的资产，并已经影响到亚洲的实力平衡。印度和中国在1993年和1996年签署协定，承诺和平解决在1962年造成两国开战的边界纠纷。但如今，由于中国近几年来的行为，问题又开始浮现。

印度和中国都是金砖国家成员(其他成员国是巴西、俄罗斯和南非)，但该集团内部的合作十分有限。印度官员在公开场合对中印关系往往十分谨慎，他们明智地希望双边贸易和投资有所增加，但对安全考量还是非常关注。作为试图制衡中国的亚洲国家之一，印度已开始增强其与日本的外交关系。

仅从中国的崛起来考虑如何改善美印关系将是一个错误。印度的经济成功本身就符合美国的利益。印度和巴西对互联网治理持开放态度也是如此，而俄罗斯和中国则寻求更严厉的管制互联网。

考虑到印度一向来的舆论，印度和美国是不太可能在短时间内结盟的。但可以预期，美印关系在未来将是独特和日益强化的。

（作者Joseph S.Nye，Jr.是哈佛大学教授，著有《美国世纪结束了吗？》(Is the American Century Over？英文原题：The Great Democracies'New Harmony。版权所有：Project Syndicate，2015.文章转自联合早报)