细心的观察人士会发现，今年以来，中国周边外交正在从过去的四面树敌转向关系改善。4月底，中国国家主席习近平和印度总理莫迪在武汉举行了非正式会晤，5月6日，中国总理李克强在时隔七年后首度访日，同日本达成了多项合作关系，中日关系快速恢复。中朝关系更是得到全面复苏，金正恩在两个多月内两次访华，双方高层往来频繁。这和前几年的情形大为不同。

其实，这种改善在中共十九大前已露迹象。中韩关系在去年7月已有好转，中新因南中国海仲裁、民间观感恶化以及新方装甲车被扣事件，而导致的两国冷淡关系也在十九大后冰释前嫌。中缅关系得到进一步发展，因南中国海仲裁持续恶化的中菲关系，在菲方换总统后也出现回暖。在中国同周边国家关系全面改善的同时，中美关系却跌入冰点。于是一种自然而然的看法是，中国改善同周边国家的紧张关系，目的是为全力对付美国。

我认为，这种看法只说对了三分之一。中国改善与周边国家的关系，出发点不是为了对抗美国，但中美关系的恶化使中国有种紧迫感，加快了改善周边国家关系的步伐，客观上有助中国集中精力应对美国压力。

中国全面改善同周边国家关系，主要目的还是着眼于为未来几年乃至十几年的发展，创造一个良好的周边外部环境。中共十九大制定了一个雄心勃勃的现代化两步走的发展战略和目标，到2030年要初步实现现代化，2050年现代化要达到较高水平。其中，迫在眉睫的任务是2020年在中共建党100周年时，将中国建成全面小康社会。要完成这三个目标，就需要一个和平稳定的国际秩序和环境，尤其是周边环境不能出现大面积动荡，更不能有大规模战争发生，否则，势必会影响上述目标的实现。

为什么说周边环境与中国的发展和现代化建设息息相关？首先，中国已经是全球第二大经济体，中国的利益辐射全球特别是周边地区，中国和周边多数国家建立了紧密的经贸联系，是这些国家最大的出口或进口市场。作为中国战略平台的“一带一路”主要也在周边国家。其次，亚洲特别是东亚和东南亚是全球经济最活跃地区，是未来经济增长的中心。但另一方面，东亚和东南亚又是全球的热点地区，未来几个有可能爆发冲突和战争的火药桶，都位于东亚和中国周边。稍有不慎，中国就会卷入其中。

所以，在中国的外交布局中，中美关系虽然是重中之重，但周边外交却被定义为“首要”，可见它受到中国政府的高度重视。中国周边外交的方针是“亲诚惠容”，不过，从中共十八大以来的五年外交实践来看，中国同几个主要的周边国家，都发生了大大小小的矛盾和冲突，原因当然是多种多样的，并不完全是中国的因素，也有周边国家的原因。但从外界的角度看，一个似乎是根本的也是共同的因素，就是中国在处理同周边国家的关系，特别是矛盾和纠纷时，喜欢秀肌肉，像个暴发户，让他们感到不舒服。

假如只是个别国家有此印象，还可以说是他自己的问题，但如果大家都这么说，无疑中国的心态和手法有不当之处，需要反思。

中国在外交上之所以给世界，特别是周边国家这种暴发户印象，是中国尚未适应崛起之后的全球角色要求，以老旧思维和手法来处理对外关系，特别是国家关系。中共十九大做出了一个重要判断，即中国进入了新时代，而新时代的特征是“强起来”，这有别于毛时代的“站起来”和邓时代的“富起来”，表现在外交上，就是弱化“韬光养晦”，而突出“有所作为”。

在一般人的概念里，既然国家“强起来”了，那就不用给你讲理，我的话就是“理”，你不听看拳头。民间的这种“用拳头说话”虽然不至于在国家层面表现出来，但其背后的思维模式或多或少会影响到交往和对一些事情的处理。比如人们常听到涉外部门用“奉陪到底”这个词来表示中国政府的决心和意志，但这个词给外人的印象就有一种块头大的成分在内。在“强起来”的时代如何表达国家的实力和意志，在外交手法上是很有讲究的。

虽然“强起来”是十九大的判断，然而，十八大后的外交实践其实贯穿着此种“强起来”的思维。在中国同周边关系多领土和主权纠纷的情况下，这无疑会影响同他们的关系。所以，过去五年，人们看到中国同菲律宾、日本、印度、韩国、朝鲜、新加坡等关系，都出现了程度不等的矛盾和冲突，有的甚至近乎兵戎相见。尽管作为一个正在崛起或已经崛起的国家，别人戒备中国很正常，但如果在差不多的时间和（周边）多个国家搞坏关系，就不能不检讨是不是自身出了问题。

中共十九大在外交上的表述是，坚持推动构建人类命运共同体，始终不渝走和平发展道路，奉行互利共赢的开放战略，坚持正确义利观，树立共同、综合、合作、可持续的新安全观；坚决摒弃冷战思维和强权政治，走对话而不对抗、结伴而不结盟的国与国交往新路，坚持以对话解决争端、以协商化解分歧，始终做世界和平的建设者、全球发展的贡献者、国际秩序的维护者。从这个表述看，今后中国的外交似乎不像之前给人一种咄咄逼人的感觉，而会以柔和的手法处理矛盾和争端。这也正是自十九大前后开始中国外交转向的原因。

当然，中国全面改善同周边国家的关系，也不仅仅是中国的需要，其他国家同样有此需求。以日本和印度为例，中日这次软对抗，时间长达10多年，但是对抗的结果，是中国在经济总量上进一步超越日本。这使得日本国内在发展对华关系上也很焦虑；再加上去年以来“森友”事件发酵对安倍政权的打击，日本政府也急需改善中日关系为安倍救驾。

笔者3月份去日本学术交流时，日本的外交官和学者就表达了李克强访日的期望。印度也是，中印去年在洞朗地区一度剑拔弩张，但正如《印度教徒报》所说，新德里与中国的敌对关系显然没有任何好处，还会放大印度的安全问题。这些问题印度自己解决不了，外部大国也不可能帮助印度解决。而且中印摩擦会导致北京在南亚事务中更重视巴基斯坦，也会削弱印度与美日谈判的能力，并使得中印经济合作难有成果。

可见，中国全面改善同周边国家的关系，有助于为中国塑造一个稳定的地缘政治环境，也使得在中美博弈中，无需再将有限的力量分散。

（作者为中国察哈尔学会高级研究员，文章转自联合早报，转载时有删节）