2月11日，罗马教皇本笃十六世宣布退位，按有关程序，他可能将于2月28日正式离职。3月15日，由117名红衣主教（即枢机主教）组成的红衣主教团将在罗马召开秘密会议，选出本笃十六世的继任者。教皇主动退位，几乎令所有人都深感意外，因为这是近6个世纪以来这是第一次。这可以说是当前国际风云变幻中的一段引人注目的插曲，从而引发无数评论，以下几点值得注意:

首先，教皇本人主动宣布退位，这是自1415年以来的首例。赞成者赞赏这是“有勇气的”“现代教皇的创新之举”，表明在现代社会人们不希望教皇终身制。据报道，本笃十六世十分关注神学和教廷内部的改革，人们注意到，在日渐世俗化且怀疑态度不断加深的西方世界，人们也很期待教会能做出符合现实发展的改革。教皇主动宣布退位，向世界发出了教会必须改革的信号。

其次，85岁的本笃十六世声称年事已高，体力和精力都不允许他再继续领导教廷。确实，当前世界形势变化太快，社会充满矛盾，许多地区爆发激烈的宗教冲突，教会内部则腐败丛生，还不时曝光教会人士的性丑闻、恋童癖案，令教会脸面无光。2005年本笃十六世担任教皇时，这类丑闻在美国就很普遍了，2008年他成为第一位斥责教会“可耻”并会见受害者的教皇。但是2009年底，随着爱尔兰、欧洲、北美和拉美成百起教会丑闻的曝光，掀起了新一轮的教会丑闻曝光潮。庇护恋童癖神父遂成为教会的又一大丑闻。人们指控教会掩盖1975年至2004年间的奸污幼童的丑闻。随后有人指责教皇出任红衣主教时也庇护恋童癖神父，并要求他辞职。2012年，教皇管家加布里埃尔因泄露梵蒂冈内部许多问题上保守派和开明派、传统派和现代派、主张透明派和保守秘密派之间关系紧张情况而被捕，西方的梵蒂冈事务专家认为此事在精神上给了教皇致命一击。教会内部的乱象使教皇身心疲惫，也让教会头上的神圣光环黯然无光，降低了教会在教徒心目中的神圣地位。所以，教皇纵使具有三头六臂，要摆平教会内外的这些冲突和矛盾，平息一阵阵的危机，恐怕也无济于事。与其尸位素餐，遭人诟病，不如主动让位，图个好名声。这是教皇的聪明之处。

第三，天主教与伊斯兰教发生冲突也有本笃十六世教皇的责任。2006年9月12日，他在德国雷根斯堡大学发表关于信仰的演讲，为了谴责以宗教的名义实施的暴力，他引用了拜占庭皇帝曼努埃尔二世的话，指责伊斯兰先知穆罕默德用剑来传佈其宣讲的信仰。全世界的穆斯林为此都感到受了冒犯，群情激愤。

第四，梵蒂冈坚持干预中国的宗教事务。教宗也没有松动与中国的外交关系，表明梵蒂冈领导人死抱冷战思维不放，头脑僵化，跟不上形势的发展。新教皇在此问题上有何作为？将是对其智慧和管理能力的考验。

第五，关于谁来接任新教皇的职位，这是世界各地天主教教会和教徒关心的头等大事。一些人士分析，天主教的重心现已转向发展中世界。资料显示，全世界40%的天主教徒生活在拉美地区，非洲的信徒数量也在迅速增加。现任教皇退位后，是否可能出现历史上首位来自欧洲以外的教皇，甚至一位黑人教皇？非洲十分期盼出现奇迹。如果红衣主教团能推出一位黑人教皇，可能会为21世纪非洲复兴加分。目前，尼日利亚红衣主教弗朗西斯·柯林兹、加納红衣主教彼得·特克森、几内亚红衣主教罗伯特·萨拉赫等人的人气都很高。然而，虽然许多天主教徒今天都不生活在欧洲，但推举罗马教皇的红衣主教有半数在欧洲，特别是1/4的红衣主教是意大利人。他们有没有宽宏的度量让一位第三世界的黑人红衣主教入主梵蒂冈？人们将拭目以待。要知道自公元496年以来就从未有过黑人担任梵蒂冈的最高职位。

（作者系中国国际问题研究基金会研究员）