近期，美国从外交和军事上都加大了在南海问题上对中国的施压力度。

据“南海战略态势感知计划”披露，7月26日，一架隶属于美国空军的E-8C“联合星”飞机与一架隶属于美国海军的EP-3E电子侦察机当天上午出现在台湾岛以南的南海海域，并向西飞行。

据台媒报道，这是美军机自本月15日起连续第12天出现在台湾南边的巴士海峡，并对中国大陆进行抵近侦察。7月中旬以来，美国国务卿蓬佩奥、国防部长埃斯珀和助理国务卿史伟达等高官亲自出面，公开否定中国在南海的主权和海洋权益主张，污蔑中国试图建立“海洋帝国”。与此同时，美军加大了在南海针对中国的抵近侦察。截至27日，7月进入南海上空的大型侦察机已超过60架次。

7月3日至17日，美国“里根”号航母打击群和“尼米兹”号航母打击群两进两出，在南海进行了两次双航母演习，B-52和B-1B两种战略轰炸机也频繁在南海及周边海域活动。全球机动，大开大合。

与外交战和舆论战相比，包括中美两国在内的各国专家，以及社会大众都对中美在南海爆发热战的焦虑显著上升。部分专家甚至已经开始公开推演中美在南海武装冲突的形式和规模。那么，今后一段时期内，中美在南海爆发军事冲突的可能性究竟有多大？

发生大规模战争的可能性微乎其微

首先，需要明确的是，中美发生大规模战争的可能性微乎其微。

二战结束以来，由于核武器的巨大破坏性，大国间基本已经丧失了通过大规模武装冲突解决问题的可行性。

热战毕竟不同于外交战、贸易战和科技战，开弓是没有回头箭的。

如今，对于中美两国来说，双方都保持着一定的底线。即便美军频频在南海炫耀武力，也不意味着它做好了“大打”的物质和心理准备。

至于坊间议论，美军要摧毁中国在南海的岛礁，基本上不存在这种可能性——美国非常清楚，这样做无疑会导致中美间的全面战争。

发生中小规模武装冲突的风险日益升高

然而，中美之间发生中小规模武装冲突的风险确实在日益升高。

不确定性主要源自美国，具体而言有以下三类影响因素。

一是美国大选的影响。

近日，特朗普政府的一系列动作表明，为了选举，他可以不惜一切。虽然按照以往的经验，特朗普本人擅长“极限施压”，并不偏好热战，且对南海议题不感兴趣，但如果其选情继续不彰，不排除会在南海制造摩擦来显示对华强硬态度，渲染自己“危机总统”和“战时总统”的形象。

二是美国内部强硬派可能乘机滋事。

自2015年以来，美国官员在很多场合都强调说，要准备在南海与中国发生军事冲突。为此，美军还有针对性地进行了一系列的作战假想和概念的创新。

从2018年开始，就不断有传言说，美军要在南海给中国来场“流鼻血式”的军事打击。战争言论的频现绝非偶然，因为美军普遍愈发焦虑，认为“除非爆发与美国的战争，否则中国终将控制南海”。

在这种认知背景下，在南海对中国搞一场“可控的军事冲突”一直是美军方的重要选项。如果美国政军体制出现混乱状态或失控迹象，部分极端势力很可能在南海采取冒险行动。

三是相遇事件引发的升级。

中美两军在南海有意或无意的海空相遇日渐增多，每天都会有数起事件。两国氛围好的时候，这些相遇事件能得到较好的处理，一些沟通机制也能够发挥作用，但鉴于两国目前的总体关系氛围，一旦出现意外事件，很可能直线升级，演变成一场中低烈度的武装冲突。

不排除预料之外的结果出现

美国国防部长埃斯珀于7月21日视频连线英国智库“国际战略研究所”并发表演讲时公开表示，他希望在今年结束之前以防长的身份首次访问中国，以便双方在有共同利益的方面加强合作，建立危机沟通所需机制，并强化美国“希望在国际体系中公开竞争”的意愿。同时他也喊话称，无意与中国发生军事冲突。

这表明，美国建制派和传统官僚体系仍然维持着理性。

但问题在于，如果仅有口头的宣示，没有实际的行动，上述因素的发展可能将超出埃斯珀和五角大楼的掌控。

另一方面，美军近期在南海采取的动作无疑也在加剧紧张气氛。

虽然包括航母在内的行动主要意在威慑和“秀肌肉”，并非战斗部署，但这种施压方式也可能被冒险分子利用，从而导致五角大楼不愿意看到或预料之外的结果。

当然，以上都是概率推断。以中美关系现在的氛围和力量对比，一旦发生军事摩擦，规模和后果将很难预料。

美国部分人士希望的“可控军事冲突”属于一厢情愿。无论中国如何希望维护中美关系，一旦发生军事冲突，中国必须也势必捍卫自己的底线和尊严。

或许美国可以决定是否要发起一场武装冲突，但这场冲突以何种方式结束，就不单取决于美国了。

（作者为北京大学海洋研究院海洋战略研究中心主任，文章转自“百万庄通讯社”）