据美国地质调查所最新数据，2018年世界稀土产量17万吨，其中中国生产12万吨，占总量的70%以上，是名副其实的世界最大稀土生产和出口国。目前在世界上，实际只有中国企业与澳大利亚的莱纳斯公司最有稀土生产实力，而且持续不断地进行稀土生产。

稀土的生产工序大致可分为，“上游”的矿石开采和“下游”的从矿石中提取、分离稀土的两部分。

世界拥有稀土矿石的国家不仅有中国，澳大利亚、巴西等其他国家也有。但是实际进行稀土生产的国家并不多。这是因为进行“上游”的采矿较为简单、容易，很多国家企业均可参与。但是进行“下游”的从矿石中提取、分离稀土作业却非常复杂、不容易。不仅需要资金的支持，更需要有专门人才和技术。目前世界上只有中国企业和澳大利亚的莱纳斯公司拥有这方面的人才与技术。而从提取、分离稀土技术水平的产能看，中国企业的技术水平最高，在世界上约占85%。澳大利亚的莱纳斯公司只占15%左右，两国的技术水平差距之大一目了然。而且中国企业的稀土生产是从原料到产品的连续化作业，即所谓一贯式生产。拥有各方面的人才和技术。澳大利亚的莱纳斯公司主要是从事“上游”中的在其国内开采矿石，而对“下游”的提取、分离作业，因担心发生放射性物质等环境问题，只把开采的矿石运往该公司在马来西亚的工厂进行稀土提取、分离作业。

目前美国正在与澳大利亚、日本共同出资在美国的得克萨斯州建立新的稀土联合企业，准备在稀土领域与中国进行激烈竞争。

1、很多人忧虑美澳日合作建设的稀土联合企业前景

澳大利亚的莱纳斯公司是澳最大稀土生产企业，从今年5月开始也改变了其原来的传统经营方式，决定与美国企业布尔林公司合作，在美国建立稀土提取、分离工厂。而且与其在马来西亚工厂生产的不同之处在于，今后将加大电动车的核心部件车载电池等不可缺少的材料、从稀土中再提取、分离出镝的生产。特别是在保证稀土的稳定供应的同时，彻底改变过去的稀土提取、分离作业主要依赖中国企业合作的历史。莱纳斯公司这次就是要彻头彻尾地改变过去的生产方式。

莱纳斯公司总经理最近在接受日本主要媒体《日本经济新闻》采取时说，美国对美澳日三国新建的稀土联合企业寄予极高的期待。

在美中贸易战中，美国积极推动与澳大利亚合作，这与中国华为技术公司在新时期高速通讯“5G”领域技术领先，美国政府要打压华为公司，而澳大利亚政府又最早追随美国并表示不引进中国华为公司的技术设备有直接关系。

与稀土等重要资源一样，美澳两国自去年12月份开始，美国的地质调查所（USGS）与澳大利亚的地质调查所，就稀土等重要资源的调查达成了广泛的合作协议。这次的莱纳斯公司在美国建立稀土工厂既是其战略之一。

在稀有金属领域中，最难以获得稳定供应的就是稀土。而中国企业又在长期的稀土生产和对外贸易中积累了丰富的经验、有其独特的竞争优势。这次由美澳日三国共同组建新的稀土联合企业，而无中国及其企业参加令人感到遗憾，所以也有很多人对这家稀土联合企业的前景担忧。

2、日本将成为美澳日联合企业的最大用户

几年前，中国企业也曾提出与澳大利亚的莱纳斯公司合作事宜。2009年，中国国有企业曾提出可收购莱纳斯公司一半以上的股份，但是未被澳政府受理。莱纳斯公司与日本也有很深的合作关系，2010年中日两国因钓鱼岛问题关系恶化之时，日本主要从澳大利亚的莱纳斯公司进口稀土。

日本大综合商社之一的双日公司与石油天然气金属矿物资源机构（JOGMEC）两家企业，2011年为获得稳定的稀土供货承诺，为莱纳斯公司提供了2.5亿美元资金作为融资，新工厂建成生产后偿还。目前日本所需要稀土的30%由莱纳斯公司供应，未来日本将成为美澳日新建稀土联合企业的最大用户。

3、很多人对澳大利亚欲在国内进行稀土生产半信半疑

澳大利亚的莱纳斯公司的有关人士说，“因安全保障等问题，美日澳必需联合起来与中国进行竞争”。但是莱纳斯公司在美国建立的联合企业，正式投入生产也将是2021年以后的事。所以，今后在相当一段时期内，重要的稀土供应还必需依赖中国。今年5月份，中国习近平主席视察中国的稀土产地之后，镝等稀有金属价格持续上扬。日本东京财团政策研究所的平沼光研究员评论说：“中国至今仍有效地控制稀土的世界走向”形势并未发生任何变化。

日本媒体说，中国将稀土作为战略资源，用了数十年时间做了精心准备，不断地扩大在世界的占有率。然而，反观世界其他国家则只重于在稀土的“上游”阶段的采矿中拼命地大干快上，而对“下游”阶段因担心发生放射性物质等忧心忡忡、徘徊不前。结果，把开采包括稀土矿在内的诸多矿物等全部出口到中国加工，然后再从中国进口稀土，等于世界都在为中国打工。中国的稀土产业也因此如虎添翼、迅速地发展、壮大起来。在中美贸易战中，中国打出稀土牌与美国对抗，也表明中国信心十足。

澳大利亚的莱纳斯公司迄今为止一直把开采的稀土矿物等全部出口到中国加工，再从中国进口稀土。而现在则要改变传统作法——在澳大利亚国内建立工厂，实施从矿石开始到提取、分离稀土的一贯式生产。澳大利亚能走出自己解决稀土供应这一步吗？很多澳大利亚人半信半疑、还在观望之中。

（作者为中国国际问题研究基金会研究员，商务部经贸研究院研究员）