七月中，中国海军黄山舰完成了叙利亚化武护航任务，顺利返程回国。在过去的174天中，黄山舰和中国海军盐城舰一起，在遥远的地中海完成了20批次的护航任务，获得了联合国和国际禁止化学武器组织的高度赞扬。

媒体对这一事件有不同的观察角度。一些外国媒体认为，中国海军利用国际远洋护航任务，完成了大量突破性的军事训练，是中国海军向全球扩展势力的重要一步。另一些媒体则把关注的焦点放在中国和俄罗斯海军的协同配合上，对此做出某些战略性的解读。此外，大多数中国人则对中国海军能够有效地参与国际和平军事行动感到自豪。叙利亚化武危机曾经一度走到军事冲突地边缘。中国在联合国否决了西方国家提出的对叙动武的议案，并参与推动大国达成一致，用和平的手段解决了叙利亚化武问题。中国军舰和美国、俄罗斯、丹麦、挪威的舰艇一起，开创了一种新的解决中东安全问题的模式。

以上这些解读的视角都是战略性和现实性的。从更抽象的理论上看，中国军舰参与叙利亚化武护航，和之前的亚丁湾护航、参加联合国维和行动等合在一起，还提出了一些现实政治视角难以一概解释的、我们平时未加足够深入思考和界定的问题：类似这样的军事行动，其在外交中的功能是什么？

传统上来说，军事力量的功能首先是作为对外保卫安全的最终手段。对于中国这样地缘安全环境复杂、尚未完成国家统一事业的国家来说，军队要准备着能打仗、能打赢，一旦发生外敌入侵或者重大的国家安全事件，要在关键时刻挺身维护国家的安全和利益。

军队的第二个传统对外功能是威慑。当今世界处在总体和相对长久的和平环境之中。实际上大多数国家的军队都很少真正走上战场。军事力量的存在，主要是威慑可能入侵的外敌，即人们常说的用准备战争来保卫和平。当然，军事威慑不一定用于敌国之间。在国家总体政治关系中，军事力量的对比往往是一种基础性的因素。军事力量的相对平衡有利于国家的政治合作和相互尊重。

无论如何，上述两种功能都是军事性的，为了维护本国的安全利益。但是像叙利亚化武护航这样的军事行动，则是出于与本国安全利益直接关系不大的国际和平目的。中国军队参与这样的行动，在外交上的宏观目标，是展现中国负责任大国的形象，消除对中国崛起力量的误解和刻意抹黑，提升国际上对中国的正面认知，为中国的外交和发展创造良好的国际环境。相比之下，军事训练等只是局部的、技术性的收获，为其他宏观目标服务。

从这个意义上说，军队似乎实现了公共外交的功能。公共外交的核心正在于通过对外信息传递，改变外国的认知，服务于国家的外交政策。国家投入和消耗资源开展公共外交，最终要实现功利性的目的，即在一定条件下为国家的利益和安全服务。

这带来了一种理论挑战。一般来说，人们把公共外交和软实力联系在一起。软实力是国家的文化、媒体、制度等资源，形成对外的吸引力。然而军事力量是无可辩驳的硬实力。硬实力是否也可以用于开展公共外交？这是值得探讨和深思的问题。

纵观世界，像美国这样的公共外交大国，非常善于利用全方位资源来开展公共外交。强大的军事力量是美国霸权最为倚赖的硬实力。人们一提到美国大兵，往往想到美国军队在世界耀武扬威，对别的国家进行军事干涉。可是许多人没有注意到，美国超过一半的对外援助由军事部门提供。美国的军事力量，被美国的某些盟国视为强大而可靠的象征。当菲律宾发生风灾的时候，很多菲律宾人看到美国乔治华盛顿号航母抵达菲律宾港口，并没有产生被侮辱或者入侵的感觉。相反，美国航母带来了5000名美国士兵和数十架飞机抵达灾区参与救援，许多对本国政府失去信心的灾民，心里反倒有了底。

除了军队，很多国家还利用其他一些常常被归为硬实力的力量，如经济实力、科技实力等，去塑造自己国家的形象。德国的军事力量在二战后受到限制，文化上也不如法国、意大利、西班牙等其他西欧国家那样有突出的标签，但是德国的科技和经济实力，成为德国国家的品牌。根据西方媒体的调查，德国国家形象在世界各国中长期名列前茅，跟其强大的经济形象是分不开的。至于日本，更是将特色文化注入到科技产品中，软、硬实力相互融合和支撑。这些与科技和经济实力相关的国家形象，不能完全归因于广告或者宣传，它首先是由过硬的实力支撑起来的。硬实力不强，软实力也会如空中楼阁。

硬实力与公共外交的关系还可以通过反方向来思考。一个国家开展公共外交，不论是通过媒体传播、文化交流还是援助，其效果永远不是孤立的，要受到其他因素的影响。911事件以后，美国为了消解伊斯兰世界的反美情绪，在中东进行了大量的公共外交工作，包括开办杂志、电视台、加强人文交流、经济援助、宣传宗教宽容和理解等，观其战略思路和政策架构，不可谓不用心、不专业。况且美国的这一套公共外交手段曾经在全世界很多国家都起到过不同程度的效果。然而十多年过去，美国在中东的形象一直难有起色。究其最大的原因，恐怕不是出在公共外交、文化传播等“软实力”部门，而是被美军的反恐战争、非法占领、虐囚事件、鼓动西亚北非动荡等政策拖后腿。这个例子说明，即便硬实力很强，运用不当，有可能也会让公共外交的效果毁于一旦。

因此，正向有学者所说，让硬实力变软，让软实力变硬，才是公共外交的最高境界。

（作者为北京外国语大学公共外交研究中心学者，文章转自作者博客）