今年新冠疫情全球蔓延的背景下，中美两国在南海的战略博弈反而逆势而上，吸引了全球媒体的眼球。年初以来，美军频频实施双航母打击群巡航演习、军舰的航行自由行动、侦察舰机实施递近侦察、战略轰炸机飞越，美国政府则发布最新调整的南海政策声明，甚至对中国的公司实体进行制裁。中方则举行了数次军演，发射了“航母杀手”弹道导弹，派出军舰和海警舰艇实施维权巡航，中美双方在南海频频过招。更有美国媒体和专家建议美军应对中国的南海岛礁实施武装打击，将战争选项摆上了中美关系的谈判桌。

中美两军之间发生冲突和战争并不是两军高层指挥机构的权限，而是两国政府的政治决策，因此判断中美两军是否会在南海发生冲突或战争，主要看两国之间就南海安全战略以及南海政策的博弈，这主要考虑三个因素：双方的战略目标、现有的实力和力量、以及运用实力达成战略和政策目标的手段和方式。从两国军事实力来说，虽然美国仍然是世界上军事实力最强的霸主，陆海空军力远远领先于中国。但中国军队在南海占地利优势，双方的海空军力互有优劣。因此判断中美在南海的冲突还是要看战略目标和实力运用的博弈。

基于政策宣示，中国的南海安全战略目标是：维护南海岛礁的领土主权和安全，维护南海海域的管辖权、维护中国开发和利用南海自然资源的权利。从这一战略目标上看，中国和南海争端当事国处于最激烈的利益冲突。特别是越南、菲律宾和马来西亚还侵占中国南沙群岛的四十多个岛礁，这是中国领土主权目前被侵占的事实，也是南海争端的主要矛盾。在中国“搁置争议、共同开发”的政策主张下，南海岛礁的领土主权争端实际上已经搁置了四十多年，构成了当前南海总体和平稳定的安全环境的基础。

美国的南海政策从冷战至今经历了中立——观察——介入——选边站队和干预等多个阶段演变，但是其南海政策的目标有其一贯性。当前美国的南海政策/南海战略的目标是：1.维护对美国有利的地区力量平衡，即美国主导的南海地区安全秩序，制衡中国的力量发展及影响力；2.维护美国主张的国际海洋法律秩序，包括航行自由和军事活动自由；3.维护对美国有利的地区安全和稳定，维护其在南海的盟国（菲律宾、泰国）和伙伴国（越南、印尼、马来西亚、新加坡）的安全利益，避免因领土主权争端引发冲突。

在中国力量相对弱小的时期，美国实施南海政策的手段也相对低调与缓和。但是近年来中国的军力迅速增长，特别是在中国完成南海岛礁建设及其军事部署，美国认为中国在南海的军力已经改变了地区力量平衡，并且严重威胁到美国主导的南海乃至亚太地区安全秩序和全球海洋法律秩序，甚至认为中国军队是在与美军竞争太平洋地区安全区事务的主导权。因此特朗普时代将中美关系明确为大国竞争关系，南海成为美国遏制、施压中国的重点区域，美国实施南海政策的手段也渐趋强硬。

但是中美在南海问题上的战略和政策分歧，并不是两国国家安全的核心利益之争。美国学者认为，特朗普政府在南海问题上采取比过往更强硬立场，是要告诉中国，美国决不会因为中国的强势作为而有所退缩。美国国防部长埃斯珀表示，美中开展竞争，并不代表中国现在是一个不可避免的威胁，美国不会和中国打起来。可以确定的一点是，未来中美长期的战略竞争关系会越来越激烈，中美互视为潜在对手的意图也会越来越明确。今年来双方在南海的军事博弈更多的是政治表态，军事上“秀肌肉”，双方的利益冲突远没有到需要发动战争来解决的地步，而且对于两个核大国之间的冲突和战争，升级的风险和战争代价是无法预期的。另一方面，当中美在南海的军事博弈演变为军事对峙，或者双方“秀肌肉”越演越烈时，在两军战略互信缺失的情况下，发生舰机碰撞乃至擦枪走火的可能性正在增加。

（作者为中国南海研究院世界海军研究中心副研究员，文章转自中国南海研究院）