“我们希望日本成为这样的国家，满怀期望”，这种愿望听上去相当谦虚。但这正是日本首相安倍晋三(Shinzo Abe)对“令和”(Reiwa)新年号的意涵所表达的愿望。新年号将从5月1日启用，届时皇太子德仁(Naruhito)将即位新天皇。

对于安倍晋三而言，唤醒乐观主义情绪是更广泛的国家振兴任务的一部分，就此而言，新天皇即位这种具有象征意义的时刻将发挥重要作用。这位日本首相明白，他的国家面临一系列艰巨挑战，包括人口不断老龄化和缩减、沉重的债务负担，以及潜在带有报复心理的中国崛起所构成的威胁。

为日本注入新活力的努力的成败将影响全球。作为亚洲最强大的民主国家和世界第三大经济体，日本对于全球的力量平衡至关重要。如果中国要成为21世纪的主导大国，它必须首先在所在地区取得毋庸置疑的主导地位，而对于中国的雄心，日本代表着物理和政治两方面的障碍。在东京，日本安全官员的办公室往往把人们熟悉的亚洲地图横过来贴在墙上，这样的话，中国位于地图最下面，它本来可以畅通无阻地进出太平洋，却被一小片狭长的陆地阻断：构成日本的岛屿。

对于可能在2021年卸任的安倍晋三而言，国际韧性和国内重振的议题紧密相连。日本如果要不屈服于“生活在一个由中国主导的地区”这种宿命论，就需要在经济上保持强盛，而且对未来充满信心。

安倍晋三的特别顾问谷口智彦(Tomohiko Taniguchi)对日本年轻人的“过度悲观主义”感到担忧。他指出，在上世纪90年代初泡沫经济破裂后，“日本的滑坡持续了25年。整整一代人经历了零增长。”这种前途无望可能有助于解释日本出生率为何处于低位，远远低于保持人口稳定所需的水平。具有象征意义的是，现在的皇太子和皇太子妃雅子(Masako)只有一个孩子——爱子公主(Aiko)。

本月有消息称，日本本土人口去年减少逾43万（16.1万移民的到来在一定程度上抵消了这种下滑），这突显日本面临的人口结构严峻形势。低生育率和人口老龄化意味着，日本人口自2010年以来逐年减少。日本目前的人口为略微超过1.26亿，但日本国立社会保障和人口问题研究所(National Institute of Population and Social Security Research)预测，到2053年，日本人口将降至1亿人以下，到2065年可能降至8800万人。

作为回应，安倍晋三政府近年试图为女性既工作又生儿育女提供便利。日本还在采取更多措施鼓励移民。然而，即便是迄今采取的温和举措也被证明有争议，因为日本是一个看重文化同质性的国家。一些政府顾问担心，日本可能会很快陷入美国和欧洲出现的那种民粹主义的反移民政治。

人口缩减会拖累国内生产总值(GDP)，而经济规模缩小将让日本的债务负担更难管理。目前日本政府的债务与GDP之比为237%左右，为世界最高。经济学家们担心，未来几年，老年人医疗费用不断上升将进一步令财政承压。此外，人们对更高税收甚至债务违约的惧怕，可能会加剧悲观情绪。

一位高级官员推测，经济不确定性（再加上意识到中国实力与日俱增）可能会影响公众的想象，进而可能造成“心理上的死胡同，即人们可能感觉在中国崛起面前无能为力”。中国的海军和陆军正迅速扩充，同时日本人痛苦地意识到，对日本的敌意（上世纪30年代日本侵略中国的历史让这种敌意挥之不去）助长着中国现代民族主义。

“令和”（摘自《万叶集》）将是日本年号首次取自日本典籍（而不是中国文学作品），这是一个小小的象征，代表着自信。但安倍晋三也采取一些务实措施来加强日本在未来与中国角力中的地位。他领导的政府对日本宪法作了重新解释，以便允许日本自卫队在美军受到攻击的情况下与美军并肩作战。国防支出也在增加。此外，日本在尽全力与亚洲另一个新兴超级大国、同为民主国家的印度耕耘关系。

美国总统唐纳德˙特朗普(Donald Trump)领导的白宫的保护主义措施对日本是一个打击。但安倍晋三政府保住了《跨太平洋伙伴关系协定》(TPP)；这是一项大规模的区域贸易协议，特朗普政府决定退出。

安倍晋三的政治根基来源于日本政坛的民族主义势力，他保持联系的一些团体对日本的战时角色抱有令人惊愕的态度。但他有足够的智慧明白一个道理：在现代日本，一个民族主义者需要当一个国际主义者，打造联盟和国际联系，使日本得以蓬勃发展，即使中国崛起也不受影响。这种挑战很可能会定义“令和”时代。

（作者吉迪恩˙拉赫曼为英国《金融时报》专栏作家，文章转自金融时报中文网）