在过去五个月中，石油价格下跌超过25%至80美元/桶以下。如果价格维持在该水平，将对全球许多国家产生重要影响——有好也有坏。如果油价继续下跌（看起来很有可能），将给某些产油国带来巨大的地缘政治后果。

无论何时，石油价格取决于市场参与者对未来供求的预期。预期的作用使石油市场与其他市场十分不同。比如，在新鲜蔬菜市场，价格必须平衡当季收成供求平衡。相反，石油生产商和其他行业参与者可以保持低供给，只要它们认为价格会在日后上升；也可以超额供给市场，只要它们觉得价格会在日后下跌。

全球石油公司通过降低它们从地下采掘的石油量保持低供给。石油生产商还可以通过持有海上油轮或储油设施中的石油存货限制供给。反之，石油生产商可以通过增加产量或削减存货增加市场上的石油。

今天的价格所反映的市场预期表明未来需求较低而未来供给较高。低需求反映了当前经济活动的疲软局面（特别是欧洲和中国），更重要的是，它还反映了技术的长期变化——汽车燃油效率将有所提高、太阳能和其他非石油能源资源日益重要等。未来潜在石油供给的增加反映了液压致裂法所带来的新产出、加拿大沥青砂开采和墨西哥最近决定允许外国石油公司开采本国能源资源等。

这些需求与供给上的变化表明未来油价将比行业参与者几个月前所预期的更低。预期未来需求与供给的当前变化中有一些可以提前预测到。但无从获知态度和预期何时会发生变化。石油价格的历史波动既反映了客观现实的变化，也反映了这些心理变化。

今天的石油价格还与预期到的未来利率挂钩。更具体地说，石油生产商面临投资选择：它们可以现在提高产量，以今天的价格出售增加的石油并将获得的资金按现有长期利率投资；它们也可以让石油留在地下作为一种投资。

低利率鼓励石油生产商把石油留在地下。如果当前长期债券的反常低利率在未来几年中升高，石油生产商就有动力增加石油供给，将所获得的收入按更高的利率投资。除非关于未来供给和需求的基本面的预期发生改变，否则利率的升高将导致油价进一步下跌。

低油价对于美国经济来说是一件好事，因为这意味着美国消费者真实收入增加。在美国，低油价将真实收入从石油生产商转移到家庭手中，这会提高短期需求，因为家庭将收入用于支出的比例高于石油企业。同理，油价下跌也有利于提振欧洲、亚洲和其他石油进口地区的总需求。

油价下跌的大输家包括一些与美国及其盟友关系不太好的国家，如委内瑞拉、伊朗和俄罗斯。这些国家严重依赖石油收入支持政府支出——特别是大规模转移支付项目。即使以75—80美元/桶的价格算，这些政府也将难以为维持公共支持所需要的民粹主义计划融资。

尽管沙特阿拉伯和一些海湾国家也是主要石油出口国，但它们与其他产油国不同。原因有二。首先，它们开采石油的成本极低，这意味着按照当前甚至更低的价格，它们生产石油仍可盈利。其次，它们拥有巨大的金融储备，这意味着它们能够在相当长的时间内为其国内和国际活动提供融资，同时寻求转变经济、减少对石油收入的依赖。

石油价格的进一步下跌可能造成重大地缘政治反响。如果油价跌至60美元/桶，俄罗斯将面临特别严重的问题。俄总统普京将不再能够继续实施目前维持着其公共支持率的转移支付项目。伊朗和委内瑞拉也面临类似的后果。

这些国家的政权是否能在未来石油价格持续大跌的情况下继续存在很不好说。相反，显然石油进口国将大大受益——就像目前那样。

（马丁˙费尔德斯坦为哈佛大学经济学教授、美国国家经济研究局名誉主席、奥巴马总统经济复苏顾问委员会顾问、里根政府经济顾问委员会主席，文章转自Project Syndicate）